Las Madrigueras, Prem Dan y Shishu Bhavan

27 de agosto, misión: madrugar para buscar hotel. Decididamente no me iba a quedar en el hotel María. Hotel Hilson, Paragon, Tourist Inn, Tourist Guest House, etc. y el panorama desolador. En plena búsqueda, me tropecé con Mike, un escocés que había conocido la noche anterior en el Blue Sky, cómo no! y me dijo que el se alojaba en el Diplomat Hotel, y que no estaba tan mal, así que allá que fuí. Finalmente me decidí por éste, y reservé una habitación doble, ya que en casi todas las individuales el baño es compartido, y bastante mierda tienen ya como para encima tener que compartirlo. Bien, el hotel, limpio, lo que viene siendo limpio no está, pero no está tan sucio como los otros que vi. Negocié un precio por noche de 350 IRP (aprox. 5 euros) y acto seguido me fui al mercado a comprar todo tipo de productos de limpieza que pude encontrar. Me puse los guantes y manos a la obra. Ahora ya me empiezo a acostumbrar al sitio, pero desde luego no es tarea fácil.

Las madrigueras, Prem Dan y Shishu Bhavan (Acceso a Prem Dan en la foto)
Para poder ser voluntario en las casas de Madre Teresa, hay que apuntarse los lunes, miércoles o viernes a las 3 en el orfanato de Shishu Bhavan. Allí te explican como funciona el sistema y te preguntan en cual de las casas te gustaría trabajar. Hay para todos, moribundos, mujeres maltratadas, personas desnutridas, personas recogidas de la calle, huérfanos, niños autistas, discapacitados físicos con varios grados de discapacitación, enfermos mentales, etc. etc. etc. si hacen falta voluntarios donde elijas, puedes ir, si no, has de ir a otro centro.
Te informan brevemente sobre la situación de la mendicidad en Calcuta, de la corrupción tan terrible que existe, del alquiler de bebes de los suburbios para mendigar sobre todo en Sudder St. que es donde nos movemos casi todos los extranjeros. Hacen mucho hincapie en que no demos dinero, y si acaso les compremos algo de comida, pero que les hagamos abrirla delante de nosotros, porque si no, la revenden incluso a la misma tienda en la que la has comprado.
Como yo llegué un lunes por la tarde a Calcuta, fuí a firmar el miércoles, el jueves es el día del voluntario que es el único dia que no trabajamos, y empecé el viernes.
La mayoría de los voluntarios trabajan en el turno de mañana o en el tarde, y algunos trabajamos en ambos, así que mi destino por la mañana es Prem Dan y por la tarde el orfanato de Shishu Bhanvan con los niños discapacitados.
Pero antes de comenzar mi trabajo, el jueves tuvimos un día mas para conocer otros rincones de la ciudad. He conocido a Jocelyn, una chica chilena con la que paso casi todo el tiempo que no estamos trabajando. Fuimos a Chinatown, de nuevo, caos y desesperación por todos lados. Lo único que parece alegrar la ciudad son los colores de los maravillosos saris, que se ven por todos lados. Y cuando ya creía haberlo visto todo, estabamos caminando cuando de repente vimos un monton de cuervos, que no deja de ser normal, pero esta vez había demasiados, y vimos de lejos lo que parecia un basurero del que todavía nos separaban unos 100 metros. Al pasar más cerca, vimos que no era un basurero, sino casas, conocidas como "las madrigueras".

Nos levantamos muy pronto. A las 7 tenemos que estar en Mother House para el desayuno, que consiste en un trozo de pan, plátanos y chai (te). A menudo te encuentras con voluntarios de camino a Mother House y haces el camino con ellos. El trayecto desde Sudder Street  a Mother House en Bose Road, es de unos 20 minutos y hay que atravesar una calle inmunda y con mucho trafico.
Cada mañana pasamos por una carniceria en esa calle, y cada mañana me reafirmo en mi decisión de llevar una dieta vegetariana mientras esté en este país. Practicamente enfrente de la carniceria, hay como un mini-vertedero, que desprende un hedor insoportable.
Toda la carne esta siempre llena de moscas, mientras perros callejeros apostados en la puerta, esperan que les caiga algún trozo de la carne podrida. En esa misma calle hay baños publicos y urinarios, cuyo hedor hace recomendable llevar siempre un panuelo, toallita o similar. Montones de hombres enjabonados hasta las cejas nos dan los buenos días, apenas hay mujeres. 
Mother House es un edificio bastante grande, tiene una capilla que guarda en su interior la tumba de Madre Teresa. Hay muchas monjas, muchísimas, su uniforme es un sari blanco con unas franjas azules en el borde, y el de las novicias, que por cierto son novicias durante 10 años antes de convertirse en monjas, es blanco por completo.
A las 7.30 cada grupo de voluntarios se marcha al "trabajo". Prem Dan es un sitio terrible, lleno de dolor y desesperanza, pero a la vez cargado de ternura, contradictorio, lo sé, como Calcuta.
Algunos de los casos de Prem Dan son terribles, hay una mujer a la que las ratas le han hecho un agujero en la cabeza, que por cierto hoy he ayudado a curar junto con Jocelyn y con una enfermera voluntaria de Nueva Zelanda. Varias mujeres quemadas con acido por sus maridos, mujeres desnutridas, ciegas, con tremendas deformaciones, una de ellas tenía una herida enorme en una pierna como consecuencia de la mordedura de un perro, tenía la herida llena de gusanos, y la pobre mujer murió el día que yo llegué. Muchas de ellas no quieren comer porque quieren morirse, y no me extraña, y otras tantas estan totalmente ausentes, aunque muchas responden a estímulos con sonrisas y apretones de mano. Otras son muy dulces, y te tocan las manos, mientras en la frente te hacen como la señal de la cruz para bendecirte una y otra vez. Los hombres están en la parte de fuera del centro, en el patio, la sociedad india separa constantemente a los hombres y mujeres, en los centros, en el autobus, en todos lados. Al llegar a primera hora, lo primero que hacemos es lavar los cientos de sábanas y ropa de los residentes o internos, o pacientes, no sé como llamarlos, y esto nos lleva aprox. hora y media a unas 30 voluntarias o más. Todo se hace a mano, primero se separa la ropa, luego se desinfecta, luego se lava, y luego pasa por varias pilas más hasta que terminas exhausta.
Estas fotos estan tomadas justo fuera del centro de Prem Dan.

Después, nos vamos con los residentes, a los que hay que curar se les cura, y con los demás hablamos, sin entendernos, pero al menos estás con ellos, te cogen de las manos, yo les canto y cada uno hace lo que puede. Se trata de estar con ellos, porque poco más se puede hacer. Después llega la hora de la comida, y les damos de comer a las que no pueden hacerlo por sí mismas. Luego lavamos los 200 platos en unas pilas enormes, y sobre las 12 o 12.20 podemos marcharnos. Hay una figura tremendamente importante en todos los centros, son las "massi" indias contratadas por las monjas para trabajar en los centros. La mayoría no hablan inglés, así que nos entendemos por gestos, y ellas nos llaman "aunty" (tia), y nosotras a ellas, massi, porque aprenderse el nombre de todas, algunos impronunciables, sería imposible.
En Shishu Bhavan los residentes son niños, algunos muy pequeños, algunos con desnutrición severa, y grandes discapacidades físicas y psíquicas. Los hay ciegos, con polio, parálisis cerebrales, en fin, un poco de todo. Les damos la merienda al llegar, luego les hacemos su rehabilitación, cada uno tiene un archivo que te explica todo sobre é o ella, y los ejercicios que más les convienen. Jugamos con ellos en la medida de lo posible, y a las cinco les damos la cena antes de irnos. La cena suele ser un problema, porque la mayoría no quieren comer.
Cuando termina el día, nos damos una ducha, nunca antes había tenido la sensación de estar tan sucia continuamente. Incluso la ropa lavada nunca está limpia, de hecho, nunca antes me había puesto una ropa limpia tan sucia. En fin, luego fuimos a cenar al Blue Sky.
Esta mañana nos hemos levantado a las cinco para ir a Mother House, teniamos que estar allí a las 6, yo apenas he dormido, entre el calor y los mosquitos que empiezan a acribillarme, he pasado la noche casi en vela. Esta noche dormiré mejor, espero.
No tengo fotos de los centros aún, pero el último día de trabajo, a los voluntarios nos permiten hacer fotos, que espero poder hacer y enseñaros.

27th August, target: find a hotel. I was definitely moving to another hotel. Hilson Hotel, Paragon, Tourist Inn, Tourist Guest House, etc. and the prospect wasn't appealing at all. Right in the middle of my search, I ran into Mike, a Scottish guy I'd met the night before at the Blue Sky, where else? and told me he was staying at the Diplomat Hotel. He said it wasn't too bad, so I head for the hotel. I finally decided to stay, and booked a double room. In most single rooms you have to share the bathroom, and they already are dirty enough to have to share it with a few more people. I can't say the hotel is clean, but it is definitely cleaner than the rest. I arranged a rate of 350 IRP (aprox. 5 euros) and immediately after I went to the market to buy all cleaning products I could find. I put on my gloves and as you lot say: shoulders to the wheel! Now I'm kind of starting to get used to my new home, but it is not an easy task.


The burrows, Prem Dan and Shishu Bhavan


To become a volunteer at Mother Theresa's, you have to sign in either Monday, Wednesday or Friday at 3pm at the Shishu Bhavan Orphanage. There, they tell you how the system works, and you're asked in which of the houses you would like to work. You have everything, dying people, physically abused women, undernourished people, homeless, orphans, autistic kids, handicapped, mentally ill people, etc. etc. etc. if they need volunteers in the centre you choose you can work there, otherwise you'll have to go wherever you are told.
They briefly inform you about the situation of begging in Kolkata, about the corruption, the hiring of babies to beg, specially in Sudder St. as this is where all foreigners go. They are very keen about not giving beggars any money, maybe buy them some food, but make them open it on the spot, as otherwise they resale it, sometimes to the same shop where you bought it a minute earlier.
Since I arrived to Kolkata on Monday evening, I went to sign in on Wed., Thursday is the volunteers day and it's the only day we don't have to work, so I started work on Friday.
Most volunteers work either in the morning or evening shift, but some of us work both, so my two centres are Prem Dan in the morning and Shishu Bhavan orphanage in the evening.
But before I actually started in my "new job", we had a whole day to visit other corners of Kolkata. I've met Jocelyn, a girl from Chile. We spend most of our free time together. We went to Chinatown, again, chaos and despair everywhere. The only thing that seems to bring some colour are the marvelous saris, which are all over the place. And just when I thought I had seen everything, we were walking down the street when we suddenly saw a lot of ravens, this is quite normal, but this time there were too many, and we saw from the distance what it looked like a rubbish dump. We were about 100 mt. away from it, and when we got closer we realized they were houses, houses with people living in them, they are known as "the burrows".


We normally get up very early, as we have to be at Mother's House at 7am for breakfast, which consist of bread, tea and bananas. On most occasions, you meet people in the way to Mother House, so you rarely go by yourself. The journey from Sudder Street to Bose Road, that's where Mother House is, and a few yards away the orphanage, is withing walking distance and it takes 20 to 25 minutes through a filthy busy road. We pass by a butcher's shop every morning, and every morning I reaffirm my decision of being a temporary vegetarian while I'm in the country. There's a kind of mini-rubbish dump in front of the butcher's shop, which gives off an unbearable smell. The meat is always full of flies and stray dogs are always at the door, waiting for a piece of rotten meat.
In the same road, there are public baths and toilets. You have to actually cover your nose and mouth with a handkerchief, small towel or similar, which I strongly recommend you to bring if you ever come to Kolkata. Lots of men with their soap-covered bodies wave us good morning. there are hardly women at that time, and I wonder where they are, and I also wonder where they wash themselves, if they do it, at all.
Mother House is a rather large building, it has a chapel with Mother Theresa's tomb. There are a lot of nuns, many, their uniform is a white sari with a blue border in it. The novice's are plain white, which by the way have to be novices for ten years before they become nuns.
At 7.30am every group of volunteers go to work. Prem Dan is a terrible place, full of pain and despair, but at the same time full of tenderness, contradictory, I know, like Kolkata.
Some of the cases in Prem Dan are terrible, there is a woman whose head has been beaten by rats, and she's got a big hole in her head. This morning I helped to clean it together with Jocelyn and a voluntary nurse from New Zealand. Several women burnt with acid by their husbands, undernourished women, blind, with huge malformations, one of them had a huge wound in her leg from a dog's bite, the wound was full of worms, the poor woman died the same day I arrived. Many of them don't want to eat because they want to die, and no wonder they want, many others are completely absent-minded. However, a lot of them also respond when they are stimulated, with smiles or squeezing your hand. Some others are really sweet, they touch your hands and draw a cross in your forehead with the purpose of blessing you, over and over again. Men are in a different ward, Indian society doesn't allow men and women together, they are separated in all centers, in the bus, everywhere.
The first thing we do when we get there is wash the hundreds of sheets and clothes from the residents or patients, I really don't know how to call them. This takes about one and a half hour to aprox. 30 volunteers or more. Everything is washed by hand, first you separate the clothes, then disinfect them, wash it and finally rinse it in three different steps, by the time you finish, you're exhausted.
We then stay with the residents, some of them need to be cured and we talk to the others, we don't understand each other, but it doesn't matter, you give them some company, they touch your hands, I sing for them and we all do what we can, which is not much, but I guess half a loaf is better than no bread.
At lunch time, we serve their food and feed those who cannot eat by themselves. Then we wash the 200 plates in huge sinks, and then leave at about 12-12.30. There is a very important character in all centers that I haven't mentioned yet, the "massi" they are indian women hired to work in the centers. Most of them cannot speak English, so we try to communicate using gestures and pointing at things. They call us "aunty" and we call them "massi" as learning everybody's name, some of them unpronounceable, would be impossible.
In Shishu Bhavan residents are kids, some of them very small, some of them undernourished, and also with severe physical and mental handicap. Some of them are blind, polio, cerebral palsy, a bit of everything. We give them a snack in the afternoon, then we help them to rehab, they all have a file explaining what is wrong with them, and which are the best exercises for them to get better. We play with them as far as possible, and give them dinner before we leave. Dinner tends to be a problem, as most of them don't want to eat, and it takes us forever to feed them.
When we are done here, we go to the hotel for a shower, never before in my life, I've had the feeling of being so dirty continuously. I wash my clothes, but they are never clean. In fact, never before had I wear something clean so dirty, if this makes any sense. Anyway, we then went to the Blue Sky for dinner.
This morning we woke up at 5am, we had to be at Mother's House at 6. I've hardly slept, the heat plus the fact that I was bombarded by mosquitoes last night stopped me from getting any sleep. Hopefully I will sleep tonight.
I don't have any pictures of Prem Dan and Shishu Bhavan yet, but volunteers are allowed to take pictures the last day of work, so I'll hopefully will show you some before I leave. I'd love you to see it.

Calcuta - La Ciudad de la Alegría/The City of Joy

El tren hacia Calcuta llegó con retraso, lo habitual. Llevábamos asientos reservados en ventanilla, pero aquí eso parece dar igual, había dos mujeres en mi sitio que no se movieron, y yo ocupé el asiento de un chico al que no pareció importarle demasiado. El resto de pasajeros se amontonaban en los pasillos del tren, y en cada parada se subían todo tipo de vendedores de te, especias, y distintos tipos de comida de las que desconozco el nombre. Con una habilidad que a mi me dejaba sorprendida, y ya con el tren en marcha, se las arreglaban para servir te a todo el que quería en unos minúsculos vasos desde unos enormes recipientes a modo de teteras, sin derramar ni una sola gota.
Llegamos a Calcuta dos horas más tarde de lo programado, y de nuevo en la estación de Howrah, avalanchas de niños pidiendo, además de taxistas y conductores de Rickshaw ofreciéndote sus servicios. Nosotras optamos por irnos a los taxis de prepago, que es la mejor manera de que no te cobren tres veces el precio real del trayecto.
Cruzamos el puente Howrah, de 700 metros de longitud y al parecer el puente más transitado del mundo, y al que está prohibido fotografiar, asi que no puedo mostraroslo. Al cabo de un rato, llegamos a la archiconocida Sudder Street (la calle de los voluntarios), y nos fuimos al hotel María, donde una conocida de Sophie había reservado una habitación triple para los dos primeros días. La habitación no tenia nada, aparte de tres camas, y un tremendo olor a moho. Estábamos tan cansadas, que no nos molestamos en buscar otro.Claro que teniendo en cuenta el precio de las habitaciones, no se puede pedir mucho más. 450 rupias la habitación triple (unos 3 euros y medio).

Antes de nada, fuimos a comer al popular Blue Sky, lleno de voluntarios de todas partes, en su mayoría españoles, aunque en esta semana se marchan casi todos, para dejar paso a los Japoneses. El Blue Sky está siempre lleno de voluntarios, es el sitio si quieres conocer gente. La comida está muy buena, es segura, y puedes comer por un euro y atiborrarte por dos.

Acto seguido, como Sophie y Marie sólo tenían un par de días en Calcuta, nos fuimos a hacer de turistas. Caminamos y nos desplazamos en metro casi todo el tiempo, y ya en la primera hora de trayecto, Calcuta te desarma, al primer golpe te deja KO. No hay segundo asalto.
En Calcuta no puedes mirar hacia otro lado, porque la miseria esta por todas partes. El ruido en las calles es infernal, hay que caminar por la calzada, las aceras están atestadas de inquilinos que hacen que transitarlas sea una tarea imposible. Hay cientos de niños mendigando, hombres y mujeres lavando su ropa a golpe de asfalto, otros se asean en plena calle, mientras que algún que otro viandante mea contra la pared, un barbero trabaja a pleno sol, y miles de personas ignoran todo aquello mientras pasean entre rios de mierda.

Rickshaws tirados por bicicletas, moto-rickshaws y los que a mi me llegan al alma, los de tracción humana, tirados por hombres en su mayoría esqueléticos y descalzos, motos, carros, bicicletas, y miles de coches que junto con el calor y el olor a podredumbre, hacen que el ambiente sea casi irrespirable.

Lo primero que visitamos fue el Barrio BBD Bagh, el impresionante Writer's building que no se puede fotografiar pero del que yo tomé algunas fotos (a mi favor diré que las hice antes de que un policía me dijera que no se podía). Luego fuimos a la oficina de turismo de Bengala Occidental a pedir un permiso para poder visitar el Palacio de Mármol (que no sé muy bien hasta que punto merece la pena) y que tampoco pudimos fotografiar.

Al dia siguiente, fuimos a visitar el distrito de Kumartuli, famoso por los Kumar, que no son otra cosa que escultores que crean gigantescas figuras que terminaran sumergidas en el Ganges durante el mayor festival de la India, el Durga Puja, que tiene lugar en Octubre.

Finalmente visitamos el Victoria Memorial, que fue construído para commemorar el sexagésimo aniversario de la Reina Victoria en 1901. Es sencillamente impresionante, y está considerado uno de los monumentos mas fantásticos de toda la India. Rodeado de grandes jardines, puede una imaginarse que está a kilómetros de Calcuta, por lo que bien podría valerme este lugar, como espacio de retiro para coger oxígeno cuando se haga necesario.  














De vuelta a Sudder Street, nos encontramos con un nativo de la zona al que Marie había conocido antes de llegar y nos llevó a cenar a un sitio hindú, en el que cenamos con las manos al mas puro estilo"hindi".

The City of Joy
As usual, the train to Kolkata was late. We had window seats reserved , but that doesn't seem to make any difference here, there were two women on my seat, and they didn't move so I sat in someone else's, a guy who didn't seem to mind much. The rest of passengers crowded together. Men selling all sort of teas, spices, and all kind of food of which I don't know the name got on the train at every single stop. They had a remarkable ability to serve tea in tiny glasses from huge "teapots" (to call them something) without spilling a single drop.
We reached Kolkata two hours later than expected, and again at Howrah station, an avalanche of kids begging, taxi and rickshaw drivers offering their services. However, we decided to go to the prepaid taxis, which is the best way of avoiding being charged three times the real price.
We crossed Howrah bridge over the Hooghly river 700 metres long, and apparently the busiest bridge in the world. Pics forbidden. After a while we reached the so called "Volunteers Street" (Sudder st.) and went to the Maria Hotel where an acquaintance of Sophie had booked a triple bedroom for the first couple of days. The room had nothing apart from three beds and a terrible smell at mildew. However, bearing in mind the room rate you can hardly ask for something better (450 IRP) but we were so tired that we didn't even bother to look for another hotel.

The first thing we did was to head for the Blue Sky Cafe, packed with volunteers, mostly Spanish, although most of them will leave this week to leave room for the Japanese. The Blue Sky cafe is "the place" if you want to meet people. The food is really good as well as safe, and you can eat for an euro and stuff yourself for two.
Immediately after we went to visit Kolkata, as Sophie and Marie only had a couple of days in the city. We walked and used the tube most of the time and in the first hour Kolkata disarms you. It knocks you out in the first round.
In Kolkata you cannot turn your eyes away because misery is everywhere. The noise in the street is hideous, and as you walk in the road knowing that you're risking your life, but the sidewalk is full of people living there (the sidewalk is the home to many people, to too many I must say), you see hundreds of children begging all over the place, men and women washing their clothes on the floor, other washing themselves in the middle of the street of course, while some passer-by pisses against a wall, a barber working under a blazing sun, and thousand of people ignoring the sight and walking amongst tons of filth.

Rickshaws pulled by bicycles, moto-rickshaws and those that make my heart sank, pulled by skinny and barefoot men, motorbikes, carts, bikes and thousand of cars that together with the heat and the terrible smell make the atmosphere nearly unbreathable.

The first thing we visited was the BBD Bagh district, the impressive Writer's building which cannot be photographed. However, I managed to take a couple of pictures before I was told by a policeman that it was prohibited. We went to the West Bengal Tourism office afterwards, to ask for a permit to visit the Marble Palace (although I'm not too sure it is worth visiting) and of which we couldn't take any pictures either.
The following day we went to visit the Kumartuli district. It is well-known for the Kumar, sculptors that produce huge sculptures which will eventually sank in the Ganga river during the Durga Puja festival, the biggest festival in India, which takes place in October.

To finish with, we visited the Victoria Memorial, built to commemorate the sixtieth anniversary of Queen Victoria in 1901. Awesome! it is considered to be one of the most fantastic monuments in India. It is surrounded by magnificent gardens that make one feel miles away from Kolkata, so I have the feeling I'll visit it again.
Back to Sudder Street, we run into a local Marie had met before we arrived to Kolkata and he took us to an Indian restaurant where we ate the hindu way.