Dejando atrás la Patagonia

A tan solo 200 km de El Calafate se encuentra el Chalten, una pequeña población, conocida como la Capital Nacional del Trekking. Llena de senderos de montaña, está enmarcada por el legendario Fitz Roy, que el Chaltén exhibe orgullosamente como si de su joya mejor preciada se tratase.

Al llegar al Chaltén, el colectivo hace una breve y útil parada en el Centro de Visitantes, en el que, como en casi todos lados, nos dividen en el grupo de los que hablan español y en el de los que no.
Por primera vez desde mi llegada a Argentina, no te cobran ni un solo peso, te anuncian que la entrada al parque es gratuita, y que los senderos pueden hacerse sin guía, siguiendo las sencillas explicaciones que te dan. Te cuentan, como medida de precaución, y no de alarma, como reaccionar ante la visita inesperada de un puma (frecuentes en la zona) o de un huemul (ciervo autóctono del sur de Chile y Argentina), como reaccionar ante las inclemencias del tiempo en una tierra con un clima tan hostil como este, y que en varias ocasiones durante mi estancia, fue motivo de cancelaciones de varias de las actividades, escaladas y trekkings.
Hay senderos para todo tipo de visitantes, para los jóvenes, para los menos jóvenes, los deportistas, alpinistas, jubilados... desde 45 minutos de duración hasta de dos dias de caminata (acampada incluída), pasando por los más osados y audaces que vienen a escalar las paredes del Fitz Roy.

El día de mi llegada me uní a una pareja de irlandeses con los que hice un sendero de los más cortos y fáciles "el chorrillo del salto" que termina en una bonita cascada, y en el que a la vuelta me encontré con Pablo (el mismo que conocí en Ushuaia) y quede con él y el amigo que lo acompañaba, para hacer uno de los senderos más largos al día siguiente. Nos decidimos por el "Mirador del Pliegue Tumbado", de 12 km (ida) y con una pendiente de 1000m, todo el camino cuesta arriba, sorteando riachuelos, árboles caídos, piedras, barro y con la compañía permanente del agua nieve, a ratos más agua que nieve, y a ratos más nieve que agua.

A unos 2km antes de llegar a la cima, dejamos atras el denso bosque que tuvimos que atravesar durante casi todo el trayecto, para quedar totalmente expuestos al viento helador de las montañas. El viento golpeaba con furia, casi con ira, y la falta de una adecuada equipación, hizo que tuviesemos que volver a refugiarnos en el bosque nada más alcanzar el mirador. La vuelta aunque fría, mucho más calmada, nos dejó disfrutar de las vistas del Fitz Roy y del valle sobre el que se asienta el Chaltén.

Dejamos atrás el Chaltén para subirnos a otro colectivo durante 28 horas y recorrer por la (en su mayor parte sin pavimentar) famosa Ruta 40, los algo mas de 2000 km que nos separan de San Carlos de Bariloche, la ciudad más poblada de los Andes Patagónicos, ubicada en medio del parque Nacional Nahuel Huapi. Cientos de actividades por hacer en un rico entorno natural que invita a todo tipo de actividades "outdoor" pasear en canoa, en kayak, excursiones a pie, en bicicleta, a caballo, visitas a Estancias con asado para comer incluído, trekking, rafting, y todo lo que se os pueda ocurrir. De nuevo por la Ruta 40, yo me uní a una excursión al famoso Cerro Tronador, que en realidad es un volcán, con perpetuas cumbres nevadas que comparten Chile y Argentina, y con algo bastante insólito, un glaciar negro, consecuencia de las cenizas y sedimentos del volcán al mezclarse con la nieve. Desafortunadamente el glaciar se derrite a pasos agigantados, y dicen los expertos que no le dan más de 5-10 años de vida.

Otro perfecto día soleado nos lleva al kilómetro 17, 5 de la ya consabida ruta hacia Puerto Pañuelo y el Llao Llao (un exclusivo hotel), donde se encuentra el acceso a la aerosilla que nos lleva hasta una de las, consideradas por la UNESCO, mejores 10 vistas del mundo, en el Cerro Campanario, a 1.050 metros de altitud. Las vistas dificilmente mejorables. Una de las más bellas escenas que esconde Bariloche. Ver desde lo alto los lagos Nahuel Huapi, de 557 Km2 y varios de sus brazos como Blest, Machete, del Rincón, Huemul, y otros muchos de los regalos que se encadenan en esta maravillosa parte de la Patagonia boreal, la laguna El Trébol, las penínsulas San Pedro y Llao Llao, los cerros Otto, Catedral, Capilla... y el maravilloso entorno que rodea a San Carlos de Bariloche, es sencillamente, impagable.

La ciudad de Bariloche está, ¡como no! llena de tiendas para los más consumistas, cientos de tiendas de chocolote, famoso el chocolate de esta zona, así como de todo tipo de souvenirs y camisetas con Bariloche estampado en todas sus formas y colores. El centro de la ciudad es el llamado "Centro Cívico", que está rodeado por varias edificaciones por tres de sus lados, como la biblioteca, o el Museo Perito Moreno, que lleva el nombre de quien exploró los Andes y donó las tierras que se transformaron en el primer Parque Nacional de Argentina, para dejar al descubierto desde la única parte sin edificar, una magnífica vista del lago Nahuel Huapi.

Breve paso por el Bolsón y San Martín de los Andes, en los que el paisaje sigue siendo el mismo, hermoso, un mundo de bosques, lagos de azul turquesa, cascadas, riachuelos, montañas y senderos que encajan con suavidad en el paisaje, y con la cordillera de los Andes como telón de fondo, formando un puzzle perfecto. 
En todo este recorrido por la patagonia, puedo decir que cada lugar tiene algo que lo hace único e irrepetible, como el Perito Moreno en el Calafate, el Fitz Roy en el Chaltén, y en Ushuaia solo su ubicación hace que sea un lugar especial, pero me atrevo a decir que en conjunto, esta zona de la patagonia norte es quizás la mas bonita.

Aquí dejo la Patagonia para adentrarme en la zona de Cuyo, justo en la mitad del país, concretamente en la ciudad de Mendoza, pero para leer sobre esto, tendréis que esperar.

Just 200 km from El Calafate is El Chalten, a small village, known as The National Capital of Trekking. Full of trails, it is framed by the legendary Fitz Roy, that El Chaltén proudly shows off like it most precious piece of jewelry.

When reaching El Chaltén, the bus briefly stops at the Visitors Centre, where, like in most places we are divided into two groups, those who can speak Spanish and those who cannot.
For the first time since my arrival to Argentina, we are not charged any money, they tell you that there isn't any entrance fee to the park and that basically all trails can easily be done without a guide, following their simple explanations. They tell you, as a measure of precaution and not alarm, how to react if you see a puma (frequents in the area) or a huemul (native deer to the south of Chile and Argentina), how to behave in case of bad weather in an area with such a hostile climate, and which in several occasions during my stay, was responsible of cancellations of several of the activities, climbing’s and trekkings.

There are trails for everyone, for young people, for the not so young, sportsmen, climbers, retired...from 45 minutes to two days (camping included), as well as for the most daring and brave that come to climb the Fitz Roy.

Upon arrival I joined a couple of Irish people to do one of the shortest and easiest trails called "el chorrillo del salto" that ends in a nice cascade, and in which I run into Pablo (the same Pablo I met in Ushuaia) and together with his friend, we agreed to do one of the longest trails on the following day. We decided to do "Mirador del Pliegue Tumbado", 12 km (one way) with a slope of 1000m. All the way uphill, getting around streams, fallen trees, stones, mud and the permanent company of sleet. 

About 2km before reaching the top, we left the thick forest we had to get through during most of the way, to be left totally exposed to the freezing wind. The wind hit us furiously, and the lack of the adequate clothes made us head back to the forest as soon as we reached the top. The return was cold but quieter, and we enjoyed the views of the Fitz Roy and the valley where El Chalten is settled/located/situated/placed.

We leave el Chaltén and hop on another bus during 28 hours to drive through the (unpaved) famous Route 40. We traveled 2000 km to get to San Carlos de Bariloche, the most populated city in Patagonia. It is situated in the middle of the Nahuel Huapi National Park. Hundreds of activity to do in a very rich natural environment that encourages to all kind of "outdoor" activities, canoeing, kayaking, day trips walking, cycling, horse riding, visits to Estancias that include asados (BBQ) for lunch, trekking, rafting, and all you can think of. Again on Ruta 40, I joined a day trip to famous Cerro Tronador, which is, in fact, a volcano, with everlasting snowcapped peaks that share Chile and Argentina, and with something very unusual, a black glacier, created by volcanic ashes mixed with the snow. Unfortunately the glacier is melting really fast and experts think it will only last between 5-10 years more.
Another perfect sunny day led us to the 17,5 km of ruta 40 towards Puerto Pañuelo and Llao Llao (an exclusive hotel), where you can access the cable car that takes you to, according to UNESCO, one of the top 10 views in the world, in Cerro Campanario, at 1.050 metres high. The views could hardly be better. One of the most beautiful scenes Bariloche has. Seeing from the top, the Nahuel Huapi lake (557 sq km) and some of its legs like Blest, Machete, del Rincón, Huemul, and many others presents that are chained up in this awesome part of northern Patagonia, la Laguna El Trébol, las penínsulas San Pedro y Llao Llao, los cerros Otto, Catedral, Capilla... and the wonderful environment of San Carlos de Bariloche, is simply, invaluable.

The city of Bariloche is, of course, packed with shops, hundred of chocolate stores, as well as souvenirs and T-Shirts with the word Bariloche in all colors and shapes. The city centre is called "Centro Cívico", surrounded by several buildings in three of its sides, like the library and the Perito Moreno Museum, named after the famous explorer of the Andes. He also donated the land that became the first national park in Argentina, but leaves the north side open where there is a magnificent view of the Nahuel Huapi Lake.

Brief visit to el Bolsón and San Martín de los Andes, where the landscape is still beautiful, a world of forests, blue lakes, waterfalls, rivers, mountains and trails that fit nicely in the scenery, and the Andes mountain range as backdrop, forming a perfect jigsaw.
In this trip around Patagonia, I can say that every place has something that makes it unique and unrepeatable, like Perito Moreno in el Calafate, Fitz Roy in el Chaltén, and in Ushuaia just its location makes it special place, but I'd dare to say that all together, this part of northern Patagonia is probably the nicest one. 

I'm leaving Patagonia now to go to Cuyo, right in the middle of the country, more specifically to Mendoza, but you'll have to wait to read about it.