La Paz, a ras del cielo

La Paz, la ciudad más alta del mundo, 3.660 msnm. Casi sin excepción, las mujeres bolivianas tienen el pelo negro y muy largo recogido en dos trenzas. Sobre sus cabezas ese sombrero tipo bombín, que en los años 20 trajeron los trabajadores británicos del ferrocarril, y que les da ese aspecto tan característico, y sobre sus cinturas, faldas abultadas con enaguas es lo que queda del traje de la epoca colonial, que la mujer boliviana adaptó a su forma de vida. Sobre sus espaldas el aguayo, esa especie de saco de colores que transportan a sus espaldas bien con alguna mercancía o con sus pequeños, son la imagen cotidiana de cualquier población de Bolivia, incluyendo a su capital.
Yo, como siempre, y en este caso con mucho esfuerzo, hago todos mis recorridos a pie, sorteando en cada esquina, los cientos de limpiabotas que hay en esta ciudad. Comienzo el recorrido por la calle Comercio, que me lleva hasta la plaza central, la plaza Murillo, rodeada de edificios de la epoca colonial. Hay que bajar una de las empinadas cuestas para llegar hasta la iglesia y convento de San Francisco, donde comienza la más turística de todas las calles, la calle Sagárnaga que en su encuentro con la calle Linares, nos lleva al conocidísimo Mercado de las Brujas, de empedradas callejuelas, innumerables puestos de artesanía, cerámica, cuero, prendas de alpaca, joyería de plata, amuletos, hierbas medicinales, productos tradicionales de la cultura Kallawaya, instrumentos musicales hechos a mano y objetos religiosos, pócimas para enamorar, olvidar y reconquistar, y fetos de llama disecados a la venta, para que la mujer los queme y le traiga fertilidad, y todo a precio de ganga.
Hay que caminar despacio, la caprichosa topografía ha generado una ciudad de calles muy empinadas, que unido a los más de 3.600 metros sobre los que se encuentra la ciudad, hace los desplazamientos a pie, lentos y cansados.

El transporte urbano en caso de querer usarlo, consiste en bonitos y viejos autobuses que recorren la ciudad, junto con viejas y desvencijadas furgonetas desde las que, bien desde la ventana o desde la misma puerta, en un castellano casi ininteligible, alguien recita el recorrido y precio de las mismas.
Prácticamente todas las calles, están llenas de diminutos kioskos en los que venden desde empanadas, golosinas y bebidas hasta cuadernos y champú pasando por papel higiénico y horquillas para el pelo, y curiosamente, lo que no falta en ninguno de ellos, un teléfono desde el que hacer llamadas. También con frecuencia, propietarios de carritos vendiendo zumos de naranja o pomelo te asaltan en todos los recorridos.
Hay varios miradores repartidos por la ciudad que ofrecen unas vistas inmejorables de cada zona. El mirador El Montículo desde el que se obtiene una magnífica vista de la zona sur de la ciudad, el mirador Killi Killi, al que cuesta la misma vida llegar, cuando os muestre una foto entenderéis porqué, y desde donde se aprecia el lado norte.
La ciudad de la Paz, se divide, por decirlo de alguna manera, en tres escalones, el alto, el medio y el bajo, a 4.100, 3.660 y 3.200 metros  sobre el nivel del mar respectivamente. A medida que se sube de altura, se baja de clase social. La clase alta y los diplomáticos se han hecho con el sur de la ciudad, mientras la clase media vive en el centro, y la baja en la zona de "El Alto", en la que el ambiente cambia radicalmente, arquitectura incluída, y ahí es donde se concentra lo menos granado de la sociedad paceña.

Trás un breve descanso en este último mirador, me dirijo hacia la estrecha, empedrada y bonita calle Jaén, donde se concentran varios museos de la ciudad, como el de metales preciosos, el museo casa Murillo, el de instrumentos musicales bolivianos y algunos más. Como museos que son, todos ellos recolectan, custodian, conservan y exhiben bienes artísticos, naturales o históricos, excepto el pequeñísimo e interesante museo de la coca, en la calle Linares, cuyo contenido son fotografías y textos sobre el origen y uso de la hoja de coca a lo largo de los años.
Comienza contando el descubrimiento de restos de coca en Perú entre el 1800 y 2500 a.c.

La coca es el símbolo de la identidad andina. Tiene una gran importancia cultural, es el símbolo central para las ofrendas a los antepasados y a la pachamama (la madre tierra) para agradecer la buena cosecha, salud y prosperidad. Uno de sus principales usos sobre todo entre los turistas es para paliar el mal de altura. Está demostrado que la hoja de coca o "acullico" tiene un efecto estimulador de los centros respiratorios. Tiene efectos terapeuticos, medicinales y anestésicos, y aumenta la capacidad para tolerar el trabajo físico, lo que en su día fue fundamental para el duro trabajo de los mineros.

Los Incas conocían muy bien las propiedades anestésicas de la coca, la usaron para realizar cirugías complejas como las trepanaciones, o lo que es lo mismo, para agujerear el cráneo. Siglos después en 1884, Karl Koller la utiliza como anestésico en cirugía ocular, iniciándose así la era de la cirugía con anestesia. Paralelamente Freud descubrió sus propiedades estimulantes y se convirtió en el primer consumidor de cocaína de la historia.

Para terminar y resumir, reza un texto: "5000 años de consumo tradicional o acullico de coca sin daño para el organismo humano demuestran que el problema surgió cuando el occidente (el invasor blanco) tocó la hoja de coca y la convirtió en cocaína."

Huelga de transporte público, y excursión a las ruinas de Tiwanaku cancelada. La agencia, supongo que con tal de no devolvernos la plata, se aventuran a enviarnos una furgoneta de uso privado, aún a riesgo de no poder cruzar los piquetes repartidos por toda la ciudad. Para salir de la ciudad hacia las ruinas hay que atravesar la zona de "El Alto", ya sabéis, donde está la flor y nata de La Paz, y a medida que avanzabamos, fuimos testigos de como sacaban a osados conductores de taxi de sus coches, y los apaleaban con cinturones, barras de goma, y con las manos. Intentamos dar un rodeo para salir de la ciudad, pero la única salida posible estaba bien cortada por un piquete. Decidimos intentarlo de todas formas, y vimos como un coche pudo atravesar el piquete a cambio de 50 bolivianos, ya me diréis que huelga de pacotilla es esta!! así que allá fuimos a intentarlo. Al ver que eramos "gringos", querían más plata y darle una paliza a nuestro chófer para dejarnos pasar, a lo que por supuesto nos negamos. Rodearon la furgoneta, pero finalmente con buenas formas nos dejaron marchar. Cuando volvíamos, un señor al que preguntamos nos dijo que seguramente en 30-40 minutos el piquete se disolvería y podríamos pasar, y así fue.

Acompañados de Isabel, nuestra guía indígena de origen Aymara, llegamos a las ruinas de Tiwanaku. Se encuentran a 3.845 msnm, y son el asiento de civilizaciones andinas anteriores a los Incas. Aunque el origen y desaparición de esta cultura sigue siendo una incógnita, hoy día siguen las excavaciones y descubrimientos de los que los arqueólogos, aún intentan descifrar sus secretos.
En el museo antes de entrar a las ruinas, hay una gran cantidad de material cerámico, que Isabel nos explicó de maravilla, y que nos resultó bastante interesante, más que por los objetos en sí, por como lograron crear, pulir, y cortar la piedra y otros materiales con tanta precisión en una época en la que, se supone, no tenían herramientas para hacerlo. Los mayores atractivos de las ruinas son la Puerta del Sol y los Monolitos Bennett y Ponce, de los que os dejo una foto.

Paramos a comer en un restaurante del pueblo de Tihaunacu, en el que volví a comer sopa de quínoa, carne de llama, y por supuesto patatas. Hay más de 300 variedades de patata en Bolivia, y para un boliviano una comida sin patata es casi como un jardín sin flores.
A la vuelta a La Paz, hicimos una parada en el mirador de El Alto, desde donde se aprecia en todo su esplendor, la mejor vista de la ciudad.
Y para terminar, os informo de una pequeña variable en mi itinerario, EL CIERRE DE MACHU PICHU HASTA EL 1 DE ABRIL, NO ME LO PUEDO CREER!!!!!!!!! me lleva a comprar un tour por el amazonas boliviano, para compensar la peor noticia posible. Despues de otro madrugón, y una agitada mañana en el aeropuerto al darme cuenta de que me habia dejado el billete de avión y el voucher para el tour en el hostel, y conseguir que me lo enviaran al aeropuerto en un taxi, los vuelos a Rurrenabaque han sido cancelados por la lluvia. Al parecer la pista de aterrizaje debe de ser casi de tierra, y estaba demasiado mojada, es lo que nos han dicho, así que todo queda pospuesto para mañana.

La Paz, up in the sky

La Paz, the highest city in the world, 3.660 above sea level. Nearly withouth exception, bolivian women wear long black hair tied back in two long braids. On their heads, that hat that looks like a bowler hat, which was brought into Bolivia by British railway workers in the 20's. On their waists, bulky skirts with their underskirts is what is left of the dress in the colonial times, that bolivian women adapted to their way of life. On their backs, the "aguayo", that kind of colorful bag in which they either carry their kids or goods, are the daily image of any bolivian city, including its capital city.
As usual, and in this case making a big effort, I walk all over the city, dodging the hundreds of shoeshine boys that are in this city. I start in Calle Comercio, that leads me to the city's main square, plaza Murillo, surrounded by buildings of the colonial times. You have to go downhill to reach San Francisco's church and convent, where the most touristic of all streets is, Calle Sagárnaga which meets with calle Linares right at the Witches market, with its cobbled streets, countless stalls of handcraft, ceramic, leather, alpaca (wool) clothes, silver jewlery, charms and amulets, medicinal plants, traditional products of the Kallawaya culture, handmade musical instruments and religious objects, concoctions to fall in love, forget and seduce, and dissected llama fetuses for women to burn and bring fertility, and all of it, at a bargain price.
You have to walk really slowly, the capricious topography has generated a city of very steep roads, which together with the more than 3.600 metres where the city is located makes any walking trip slow and tired. Urban transport if you want to use it, consist of nice and old buses that go around the city, as well as old and rickety vans, in which someone either from the window or the door, in an nearly unintelligible Spanish, rattles off the route and price. 
Basically all roads are packed with tiny stalls in which they sell from pies to candies and soft drinks, to pad notes and shampoo, without forgetting toilet paper and hair clips, and funnily enough they all have a phone from which to make phone calls. Also and quite frequently, owners of  trolleys selling orange and grapefruit juices, run into you in every walk.  
There are several viewpoints in the city that offer unbeteable views of the different areas. El Montículo viewpoint from which you have an excellent view of the southern part of the city, the Killi Killi, viewpoint from which you have a magnificent view of the northern side.
The city of La Paz is, somehow built in three different levels, high, middle and low levels, at 4.100, 3.660 and 3.200 metres above sea level respectively. The higher you go the lower the social class. The upper class and diplomats live in the southern part (the lowest), middle class lives in the centre (middle level) and the lower social class in the area known as "El Alto", in which the atmosphere completely changes, architecture included.

After a quick break in the last viewpoint, I go to the narrow, cobbled and nice calle Jaén, where there are several museums, like the precious metals museum, casa Murillo, bolivian musical instruments and a few more. Like all museums they collect, watch over, preserve and exhibit artistic, natural or historic goods, except for the tiny and interesting coca museum, in Calle Linares, which content are pictures and texts about the origin and usage of the coca throughout the years. 
It beggins with the discovery of coca between 1800 and 2500 b.c.

The Coca is the symbol of the andean identity. It has a great cultural importance, is the main symbol when it comes to make offerings to their ancestors and the pachamama (mother earth) to thank them for the good harvests, health and prosperity. One of its main uses, especially amongst tourists is to ease the altitude sickness. It has been proved that the coca leaf or "acullico" has a estimulating effect in the respiratory system. It also has therapeutic, medicinal and anesthetic effects, which at the time was really important for the miners. 

The Incas knew the coca's anesthetic properties very well, and they used it to carry out complex surgeries like trepanations, in other words to make holes in the skull. Centuries later, in 1884, Karl Koller used it as anesthetic in eye surgery, starting then the era of surgery with anesthetic.  In parallel Freud founded out about the coca estimulating properties, becoming the first cocaine consumer in history. 

To finish with, there is a final text in the museum: "5000 years of tradicional consumption of acullico or coca harmless to the organism prove that the problem arose when the western (the white invader) touched the coca leaf and converted it into cocaine."

Public transport strike, and trip to the ruins of Tiwanaku cancelled. I guess that the agency, determined not to give us the money back, sent us a private van, even though we were unlikely to cross the pickets distributed in the city. To go to the ruins we need to go across "El Alto", that's where the bolivian créme de la créme lives, and as we moved forward, we witnessed how taxi drivers were dragged out of their cars and beaten up with belts, rubber bars and their hands. We tried to get out of town through another road, but the only posible way out was blocked by a picket. We decided to try anyway, and watched people in a car bribing them for 50 bolivianos. What kind of shitty strike is this? When they saw we were "gringos", they wanted more money and beat up pur driver to let us through, to which of course we said no. They blocked the van, but after some polite words and good manners they let us go back. When we were on our way, somebody told us that the blocking would be over in 30-40 minutes, so we waited, and indeed they all left, so we finally got through.

Together with Isabel, our Aymara guide, we reached the Tiwanaku ruins. They are located at 3.845 msnm, and are where Andean civilations lived before the Incas. Although their origin and disappearance are still a question mark, nowadays they are still excavating and archaeologists keep trying to figure out what happened to them.
In the museum before actually going to the ruins, there is a great amount of ceramics, which Isabel explained wonderfully and which turned out to be quite interesting, not for the objects we saw, but for the fact that they managed to produce, polish and cut the stone and other materials with such precision in a time where there were not tools to do so. The main attractions are la Puerta del Sol and the Monoliths Bennett and Ponce, of which I attach a pic.

We stopped for lunch at a local restaurant in Tihaunacu, in which I ate again quínoa soup and llama, and of course potatoes. There are more than 300 varieties of potatoes in Bolivia, and for a Bolivian a meal without potatoes is like a garden without flowers. 
Upon return to La Paz, we stopped in El Alto viewpoint, where you can enjoy the best view of the city. 
And to finish with, a small change in my itinerary due to the CLOSING OF MACHU PICHU UNTIL APRIL 1st, I CAN'T BELIEVE IT!!!!!!!!! leads me to buy a tour in the Bolivian Amazon, to make up for the worst possible news. After waking up really early again, and after a hectic morning at the airport after realizing that I have left my ticket and voucher at the hostel, and managing to get a taxi driver to take them for me to the airport, flights to Rurrenabaque were cancelled due to heavy rain. It seems than the landing strip is made of grass and it was to wet to land, so everything is postponed for the following day.